DAL NOSTRO CORRISPONDENTE – Paul Preston
Lunedì sera, 6 aprile, giorno dell’Angelo, dopo aver spinto i confini dell’esplorazione umana più in profondità nello spazio di quanto sia mai stato fatto, l’equipaggio della missione Artemis II ha puntato la prua della capsula Orion verso la Terra. Si conclude così la fase più audace di un viaggio che non solo ha infranto record decennali, ma ha ufficialmente riaperto le porte del sistema solare all’umanità, a oltre mezzo secolo dall’ultima missione Apollo. Secondo quanto riportato da Associated Press e dai dati forniti dal Controllo Missione della NASA, la capsula Orion ha raggiunto una distanza massima di 406.771 chilometri dalla Terra. Questo numero non è solo una statistica: segna il superamento del record stabilito dall’infelice missione Apollo 13 nel 1970. In un momento di profonda commozione, l’equipaggio ha ricevuto un messaggio pre-registrato dal comandante dell’Apollo 13, Jim Lovell, scomparso lo scorso agosto. “Benvenuti nel mio vecchio quartiere”, ha detto Lovell nelle registrazioni trasmesse nello spazio, esortando i suoi successori a non dimenticare di godersi il panorama nonostante il carico di lavoro. Il sorvolo del lato nascosto della Luna ha offerto agli astronauti — il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover, Christina Koch e il canadese Jeremy Hansen — una visione che nessun occhio umano aveva più testimoniato dal 1972. Hansen si è detto “sbalordito” dalla nitidezza dei dettagli visibili a occhio nudo, lanciando una sfida alle generazioni future affinché questo nuovo record venga battuto al più presto.
Nella foto, in senso orario durante il lancio e l’ascesa della missione Artemis II: Stan Love, responsabile delle comunicazioni di missione di Artemis II, siede alla console nella White Flight Control Room del Centro di controllo missione a Houston, in Texas, i membri del team scientifico lunare di Artemis, da sinistra Sara Schmidt, Megan Borel, Amber Turner, Jacob Richardson e Juliane Gross, posano per un selfie con la diretta del lancio di Artemis II sullo schermo alle loro spalle nella Sala di Valutazione Scientifica (SER) del Centro di Controllo Missione presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. Infine, Judd Frieling, il direttore di volo principale della missione Artemis II per la fase di ascesa, è fotografato nella White Flight Control Room del Centro di controllo missione presso il Johnson Space Center della NASA. Credito: NASA/Robert Markowitz
Tra meraviglia celeste e sfide tecniche
Il viaggio non è stato privo di suggestioni quasi mistiche. Mentre la capsula effettuava la sua “inversione a U” dietro il disco lunare, l’equipaggio è stato accolto da un’eclissi solare totale, con la Luna che ha temporaneamente oscurato il Sole dalla loro prospettiva. Nel buio profondo del vuoto cosmico, i pianeti Mercurio, Venere, Marte e Saturno sono apparsi come fari luminosi, mentre sotto di loro scorrevano i siti storici degli allunaggi di Apollo 12 e 14, silenziosi monumenti alla prima era spaziale. Tuttavia, la vita a bordo di Orion ha presentato anche le dure complessità della sopravvivenza nello spazio. Come riportato dalle fonti di stampa, l’equipaggio ha dovuto affrontare problemi immediati con il sistema dei servizi igienici, costringendo Christina Koch a intervenire con riparazioni idrauliche d’emergenza assistite da terra. Anche la gestione delle risorse idriche ha richiesto ingegno: a causa di un malfunzionamento di una valvola nel distributore d’acqua, gli astronauti hanno dovuto riempire manualmente sacche di riserva per garantire una scorta potabile durante il tragitto di ritorno.
Un equipaggio che riscrive la demografia spaziale
Artemis II non è solo una missione di test tecnico, ma un simbolo politico e sociale. Per la prima volta, un equipaggio lunare include una donna, una persona di colore e un cittadino non statunitense. Victor Glover, riflettendo sulla vista della Terra dal polo sud, ha sottolineato come da quell’altezza le differenze svaniscano, rivelando un’unica specie, l’Homo sapiens, unita in uno sforzo erculeo. Il decollo, avvenuto mercoledì 1 aprile dal Kennedy Space Center, ha visto il razzo Space Launch System (SLS) — alto come un palazzo di 32 piani — illuminare il cielo della Florida davanti a una folla che ricordava i fasti degli anni ’60. Nonostante le preoccupazioni iniziali per possibili perdite di idrogeno che avevano tormentato i test a terra e la precedente missione Artemis I, il lancio è stato definito “impeccabile” dai direttori di volo. L’obiettivo finale è chiaro: stabilire una presenza permanente sul satellite. La NASA, sotto la spinta dell’amministratore Jared Isaacman e con un occhio rivolto alla competizione con il programma spaziale cinese, punta a riportare gli stivali sul suolo lunare entro il 2028 con la missione Artemis IV. Nel frattempo, Artemis II funge da ponte critico, testando i sistemi di supporto vitale necessari per i viaggi di lunga durata. E mentre Orion sfreccia ora verso l’atmosfera terrestre a una velocità che potrebbe toccare i 38.000 km/h, l’attesa è tutta per l’ammaraggio nel Pacifico previsto per il 10 aprile. Sarà quello il momento in cui l’arco di ritorno lunare dell’umanità si chiuderà, segnando non la fine di un viaggio, ma l’inizio di una nuova era di esplorazione che, nelle parole di Nicky Fox della NASA, rappresenta “l’Apollo della nuova generazione”.
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