di Patrizia Vassallo
Mentre solleviamo lo sguardo verso il cielo notturno, è sempre più frequente scorgere i treni luminosi di Starlink o le scie dei vettori che trasportano i satelliti del progetto Amazon Kuiper. Siamo spettatori di un’impresa che, per audacia e scala, non ha precedenti nella storia dell’esplorazione spaziale. Tuttavia, l’entusiasmo per questa connettività globale nasconde un’insidia logistica che l’industria non può più ignorare. Come sottolineato da Dave Barnhart, veterano del settore e CEO di Arkisys, intervistato da Hugh Taylor e Marc Feldman, fondatori del Centro per lo Studio dei Crimini Spaziali, della Pirateria e della Governance (CSCP&G), un think tank indipendente e apartitico il cui scopo è quello di fungere da risorsa politica per funzionari governativi e dirigenti aziendali su questioni relative alla governance spaziale, alla sovranità, al commercio, al diritto, alla criminalità e alla pirateria nello spazio, la vera sfida non è più solo portare i satelliti in orbita, ma capire come gestirli quando inizieranno, inevitabilmente, a invecchiare o a guastarsi.
Con Kuiper e Starlink stiamo entrando in una nuova era
La prospettiva di Barnhart nasce da una carriera spesa tra i laboratori della DARPA e dell’Air Force Research Laboratory. Per lui, il passaggio dalle orbite geostazionarie (GEO) a quelle basse (LEO) rappresenta una mutazione genetica del business spaziale. «Con Kuiper e Starlink stiamo entrando in una nuova era», spiega Barnhart. «Non si tratta più di un singolo satellite. Ora parliamo di intere costellazioni, dove la manutenzione e l’assistenza sono fondamentali per il successo. È necessario gestire l’intero anello ininterrottamente per mantenere la copertura di comunicazione 24 ore su 24, 7 giorni su 7. È un modello molto diverso da quello GEO, dove tre satelliti possono coprire il globo. In LEO, sono necessarie migliaia di satelliti per mantenere la copertura a vista, molti dei quali svolgono ruoli ridondanti per la protezione in caso di guasto». Questa necessità di ridondanza solleva interrogativi che vanno oltre la semplice ingegneria. Se il modello attuale prevede il lancio di nuovi asset per coprire i buchi della rete, Barnhart propone una visione più efficiente: «Molto probabilmente, gli operatori delle costellazioni satellitari hanno dei piani di emergenza nel caso in cui uno qualsiasi dei satelliti della catena si guasti o smetta di funzionare prematuramente. La soluzione più semplice è quella di utilizzare un satellite di riserva (già lanciato ma inattivo) o di lanciarne di nuovi. Ma cosa succederebbe se fosse possibile riparare o mantenere le potenziali lacune di dati o immagini nella costellazione più velocemente o potenzialmente a un costo inferiore rispetto alla sostituzione dei satelliti?La prospettiva di Barnhart nasce da una carriera spesa tra i laboratori della DARPA e dell’Air Force Research Laboratory. Per lui, il passaggio dalle orbite geostazionarie (GEO) a quelle basse (LEO) rappresenta una mutazione genetica del business spaziale. «Con Kuiper e Starlink stiamo entrando in una nuova era», spiega Barnhart. «Non si tratta più di un singolo satellite. Ora parliamo di intere costellazioni, dove la manutenzione e l’assistenza sono fondamentali per il successo. È necessario gestire l’intero anello ininterrottamente per mantenere la copertura di comunicazione 24 ore su 24, 7 giorni su 7. È un modello molto diverso da quello GEO, dove tre satelliti possono coprire il globo. In LEO, sono necessarie migliaia di satelliti per mantenere la copertura a vista, molti dei quali svolgono ruoli ridondanti per la protezione in caso di guasto». Questa necessità di ridondanza solleva interrogativi che vanno oltre la semplice ingegneria. Se il modello attuale prevede il lancio di nuovi asset per coprire i buchi della rete, Barnhart propone una visione più efficiente: «Molto probabilmente, gli operatori delle costellazioni satellitari hanno dei piani di emergenza nel caso in cui uno qualsiasi dei satelliti della catena si guasti o smetta di funzionare prematuramente. La soluzione più semplice è quella di utilizzare un satellite di riserva (già lanciato ma inattivo) o di lanciarne di nuovi. Ma cosa succederebbe se fosse possibile riparare o mantenere le potenziali lacune di dati o immagini nella costellazione più velocemente o potenzialmente a un costo inferiore rispetto alla sostituzione dei satelliti?».
La Fine dell’Era Usa e Getta
Per quasi settant’anni, lo spazio è stato un cimitero di lusso per tecnologie miliardarie. Barnhart identifica in questo momento un punto di svolta culturale prima ancora che tecnologico. «Per quasi 70 anni, le missioni spaziali sono state a senso unico: ‘lancia e dimentica’. Se un satellite si guastava, ne lanciavamo semplicemente un altro. Funzionava quando avevamo poche centinaia di satelliti in orbita. Ma con le costellazioni, stiamo superando questo paradigma. Con le dimensioni e le capacità tecnologiche odierne, possiamo rifornire di carburante, riparare o persino riutilizzare i satelliti in orbita. Non si tratta solo di buona ingegneria, ma di una strategia aziendale intelligente. Perché buttare via risorse preziose quando è possibile aumentarne o prolungarne la vita utile e massimizzare il ritorno sull’investimento?». I numeri, d’altronde, parlano chiaro. Rapporti recenti di agenzie come la NASA e l’ESA (Agenzia Spaziale Europea) evidenziano come l’affollamento delle orbite basse stia raggiungendo un livello critico. Barnhart traduce questa preoccupazione in uno scenario concreto: «Se si ha una costellazione di oltre 4.000 satelliti, come quella verso cui ci stiamo dirigendo con Starlink e Kuiper, e l’1% di questi si guasta ogni anno, si hanno circa 40 oggetti potenzialmente pericolosi in orbita ogni anno. Nel tempo, se ne potrebbero avere centinaia. Oltre alle responsabilità legali, bisognerebbe continuare a lanciare satelliti sostitutivi, a meno che non sia possibile aggiornarli o ripararli dopo il lancio. Perché non diventare custodi responsabili dello spazio e, allo stesso tempo, ricavare maggiore valore dall’investimento iniziale?».
Arkisys e il Porto Orbitale: Un’Infrastruttura per il Futuro
La risposta di Arkisys a questa crisi incipiente è la creazione di un porto orbitale modulare e commerciale. Si tratta di una piattaforma pensata per essere il “meccanico” e il “magazzino” dello spazio. «Stiamo costruendo l’infrastruttura necessaria per far sì che le operazioni spaziali passino da una mentalità di scarto a una di manutenibilità», afferma Barnhart. Questa struttura non servirebbe solo per le riparazioni, ma agirebbe come un hub di interoperabilità, un concetto simile al roaming terrestre tra operatori telefonici. «Immaginate che la vostra chiamata telefonica o la vostra connessione internet passino senza soluzione di continuità tra Verizon e AT&T», suggerisce Barnhart. «Non ve ne accorgete, ma le reti sono automaticamente interconnesse attraverso lo spazio. Questo è un nuovo esempio di come una piattaforma logistica a lungo raggio potrebbe ospitare dei ‘router’ che consentono l’interconnettività globale tra le costellazioni. Questo tipo di interoperabilità sarà essenziale man mano che l’infrastruttura spaziale maturerà». L’urgenza di queste innovazioni è confermata dai dati internazionali. Secondo l’ultimo rapporto sulla sostenibilità spaziale dell’ONU, il rischio di “Sindrome di Kessler” — una reazione a catena di collisioni che renderebbe le orbite inutilizzabili — non è più fantascienza. Aziende come Astroscale e Northrop Grumman stanno già testando tecnologie di “Mission Extension”, ma la visione di Arkisys punta a un’infrastruttura fissa e versatile. Mentre gli investitori monitorano i profitti derivanti dai servizi internet satellitari, Barnhart avverte che la vera leadership si giocherà sulla capacità di gestire ciò che è già lassù. «Ci troviamo in un momento cruciale. Le aziende e i Paesi che lo riconosceranno e investiranno tempestivamente diventeranno leader in mercati che non sono ancora stati scoperti. Noi di Arkisys vogliamo aiutarli a essere i primi a navigare verso questi nuovi porti orbitali». In un universo dove il lancio è diventato (quasi) una routine, la prossima grande frontiera non sarà arrivare più lontano, ma restare più a lungo, in modo più pulito e più intelligente.
La CSCP&G è stata fondata da Marc Feldman e Hugh Taylor come naturale evoluzione del loro processo di ricerca per la stesura del libro “Space Piracy: Preparing for a Criminal Crisis in Orbit” (Wiley, 2025). Marc Feldman è un imprenditore e professionista nel settore della finanza spaziale. Hugh Taylor vanta oltre 20 anni di esperienza nella scrittura di articoli su sicurezza informatica, tecnologia e conformità.
